Árbol caducifolio que alcanza hasta cuarenta m de altura y leños de 1 a dos m de diámetro a la altura del pecho
(dap). No obstante, en las selvas de México se han encontrado individuos muy grandes de ochenta y siete m de alto con tallos de hasta seis m de altitud.
Por su importante tamaño desarrollan en ocasiones contrafuertes, estructuras que les dejan tener mayor superficie de soporte en su base y su copa asimismo es amplísima que da una enorme sombra. Corteza gruesa, rasurada en lascas de color café grisáceo y que se desprende en tiras largas longitudinales.
La madera del Olmo es una de las más empleadas en México por muchos siglos, si bien en nuestros días ya no lo sea tanto. Resalta por su bonita apariencia, por su genial comportamiento en entornos húmedos y por su buen comportamiento en el momento de emplear técnicas para encorvar.
Una de las grandes ventajas del olmo es que es enormemente resistente a los efectos de la humedad y, en consecuencia, no se pudre con sencillez. Esto ha hecho que sea el favorito de los tiempos que tienen lluvias rebosantes, tanto para usos exteriores como interiores.
Además de esto, es una especie muy resistente a la mayor parte de hongos y otras plagas, con lo que su madera es muy perdurable y no precisa de demasiado mantenimiento durante los años.
Características
El olmo tiene una madera de un color más bien amarillento, ambarino, con un veteado en tonos cobrizos más oscuros. Una característica de la tonalidad del olmo es que se obscurece transcurrido el tiempo, lo que le da una belleza añadida y deja distinguir moblaje vintage en este material de otro de reciente fabricación. Merced a su densidad y pesos medios es muy resistente a los golpes, conque no hay que temer por daños en su acabado.
Otra de las grandes ventajas del olmo es que resulta sencillísimo de trabajar. Es simple de aserrar, clavar y encolar. Su secado tampoco precisa de demasiado tiempo y tiene pocos peligros de deformación. Otro de los usos particulares de esta madera es que deja efectuar curvas con mucha sencillez, con lo que es el material conveniente para las piezas con formas redondeadas.
El motivo por el cual la madera de este árbol ha encarecido en los últimos tiempos es que sus cultivos son atacados, últimamente, por un hongo que estropea su desarrollo y es capaz de matar al árbol ya maduro. Esto ha hecho que haya menos madera libre en el mercado, incrementando los costes, pese a la buena calidad y belleza propias del olmo.
Usos del olmo de México
Pese a que mucho de su hábitat natural está conminado por la deforestación, el árbol no es muy popular en el comercio de maderas a raíz de su fuste de forma profunda acanalado, con lo que no es considerado una especie conminada.
Su madera es dura y pesada, mas bastante difícil de secar y puede encorvarse mucho. Además de esto, su alto contenido de sílice (0.35) daña las herramientas.
La madera es usada para herramientas, muebles y pisos como parquet, al tiempo que el follaje es en general empleado como forraje para ganado. El árbol es esporádicamente plantado para sombra o bien ornamentación.