El olmo de Holanda es un árbol que puede llegar a los treinta m de altura, de copa espesa, irregularmente ovoidea, y leño frecuentemente recto. Su corteza es llana y también en un inicio de color cobrizo grisáceo, si bien se obscurece y grieta al avejentar.
Sus ramas son erectas, con las ramillas secundarias preparadas de manera regular en 2 filas opuestas (dísticas). Estas ramillas acostumbran a ser llanas y refulgentes, si bien no es extraño que presenten costillas suberosas. Las hojas son bien simples y caducas, en predisposición alterna –como se ve en la imagen de la izquierda.
Su limbe mide tres-doce cm de longitud per dos-cinco cm de anchura, es grueso y de forma ovada o bien elíptica con el margen doblemente dentado, marcadamente asimétrico en la base y terminado de forma brusca en una punta apical.
Las flores son pequeñas –miden solo unos 0,5 cm– y poco aparentes, tienen un pedúnculo corto y se hallan agrupadas en fascículos. Tienen un perianto verdoso con cinco-siete lóbulos, un solo pistilo con dos estilos discordantes y tres-cinco estambres con anteras de color colorado purpúreo (ver imagen immediatamente inferior). Las flores pueden ser hermafroditas o bien unisexuales por aborto.
Se polinizan a través de el viento. La floración tiene sitio de febrero a abril, ya antes de la aparición de las hojas. Los frutos son sámaras ovadas o bien obovadas, de 1-dos cm de longitud, escotadas en el ápice.
Están constituídas por una sola semilla ubicada cerca de la escotadura y un pericarpo que se expansiona en una ala delgada y membranoso para facilitar la dispersión por el viento. Las sámaras presentan en un inicio color verde (imagen 3ª) y adquieren un tono cobrizo claro al madurar (imagen 4ª). Se forman y maduran entre marzo y abril.
Al generarse en gran cantidad ya antes que salgan las hojas nuevas, dan al árbol una apariencia de foliación precoz. Los frutos tiernos pueden añadirse a las ensaladas, en tanto que tienen gusto agradable y aromatizado, afín al de las nueces.
El olmo vive en suelos húmedos y profundos, si bien es el menos exigente en humedad edáfica entre los árboles de ribera. Permite algo la sombra, resiste de forma perfecta las temperaturas bajas y es indiferente a la naturaleza química del suelo.
Propiedades
Esta madera es una de las favoritas por los ebanistas debido a sus tonalidades predominantemente oscuras. Tiene una textura gruesa y un grano irregular y cuenta con una densisad media de seiscientos cincuenta kg/m3. Su producción es parcialmente baja, lo que hace que sea valoradísima por los decoradores y deja que cada una de las piezas que se fabrican con ella sea prácticamente única. Es una madera semipesada con una buena resistencia a los golpes, una atrayente apariencia y una excelente contestación en entornos húmedos, mas con la que cabe prestar siempre y en todo momento un singular cuidado frente a la posible aparición de hongos y también insectos que, por sus pecualiares peculiaridades, podrían hacerle bastante daño.
Principales usos
El olmo es de color cobrizo claro, en ocasiones con un tinte rojizo o bien con un matiz grisáceo.
Es resistente a la putrefacción con lo que es valoradísimo como madera para tallar en trabajos con sierra de marquetería y ebanistería, como en la fabricación de navíos, grabados y estatuas.